Le secret des succulentes : Une photosynthèse hors du commun

Une des particularités remarquables des succulentes est leur cycle végétatif inversé. Contrairement à la plupart des plantes qui utilisent la lumière du jour pour convertir les minéraux du sol en hydrates de carbone via la photosynthèse, les succulentes accomplissent cette tâche la nuit.

La photosynthèse entraîne une perte d'eau à travers les pores de la plante, et si les succulentes procédaient ainsi durant la journée, leurs tissus se dessécheraient rapidement à cause de l'évaporation intense due à l'ensoleillement de leur habitat naturel.

1. Le cycle de Calvin classique : une étape clé

Comme toutes les plantes, les succulentes réalisent la première étape de la photosynthèse, appelée cycle de Calvin, dans le stroma des chloroplastes.

Lors de ce cycle, l'énergie lumineuse captée par la chlorophylle est utilisée pour fixer le CO2 de l'air et le transformer en sucres, principalement du glucose.

Cette étape se déroule de manière similaire chez toutes les plantes photosynthétiques.

2. Le métabolisme CAM : une adaptation à la sécheresse

La particularité des succulentes réside dans leur utilisation du métabolisme CAM (pour Crassulacean Acid Metabolism = métabolisme acide des Crassulacées) pour la deuxième étape de la photosynthèse, la fixation du CO2.

Ce métabolisme particulier se déroule en deux temps distincts :

• La nuit : Les stomates, pores minuscules des feuilles, s'ouvrent pour permettre à la plante de fixer le CO2 de l'air sous forme d'acide malique.
• Le jour : Les stomates se ferment pour limiter la perte d'eau par transpiration. L'énergie lumineuse est alors utilisée pour transformer l'acide malique en CO2 et sucres.

En d'autres termes, en n'opérant que la nuit, les succulentes préservent leurs réserves d'eau, car les températures nocturnes sont nettement plus fraîches dans les régions désertiques. Et pendant la journée, la lumière permettra une photosynthèse normale, à cette différence près qu'elle travaillera sur des réserves et non en temps réel.

Ce mécanisme permet aux succulentes de minimiser l'ouverture des stomates pendant la journée, réduisant ainsi la perte d'eau par transpiration, un élément crucial pour leur survie en milieux arides.

En résumé, la photosynthèse chez les succulentes est un processus fascinant qui combine le cycle de Calvin classique avec le métabolisme CAM.